我们在探究优秀校外学习中心成长历程的时候，网络学院的作用是无法绕过的。严格来讲，如果网络学院以招生创收为办学第一目的，那么校外学习中心难免不这样想。许多现实中的后续问题，往往是在初始阶段埋下的种子。所以，网络学院在端正自己办学理念的前提下，规范地选择合适的教育机构建设校外学习中心十分重要，这是优秀校外学习中心成长的第一步。
截止到2006年，我国现代远程教育试点高校、公共服务体系在全国范围内共建立了6000余个校外学习中心，其中普通试点高校3000余个，广播电视大学及其分校2800余个，公共服务体系800余个。这些学习中心基本依据教育部两个文件，即《关于现代远程教育校外学习中心(点)建设和管理的原则意见》(试行)的通知(教高厅〔2002〕1号)和《现代远程教育校外学习中心(点)暂行管理办法》的通知(教高厅[2003]2号)建设或改进，整体条件与水平比之早期的学习中心已大为改善。由于各地对建立学习中心的审批十分严格，现有的学习中心都已成为稀缺资源，但是已建立的学习中心毕竟有六千之多，单个网络学院要从中选择那些适合自己的学习中心仍然是一项高难度的工作。
采访中记者发现，不少网络学院经过多年的实践，逐步形成了具有自己特色的选点指标，除了设施设备等硬性条件外，专业特色、行业特色、社会美誉度、领导理念、团队素质等，也被列为重点考察内容。比如: 华东师范大学网络教育学院就将80%以上的校外学习中心设在当地的师范院校、教育学院、教师进修学校等传统的教师教育专业机构。西南交通大学网络教育学院在设立学习中心时，会重点考虑依托行业设立，如在原铁道部所属的高校和中专学校设立，这样可以充分发挥学校网络教育土木工程、交通运输、车辆工程、物流管理等特色专业的优势。对外经济贸易大学远程教育学院副院长李福德也提出: “关注专业因素。依托单位与我校拟开设的专业相近或有某种渊源，方可重点考虑，因为这将有利于日后有效开展导学服务。”
据了解，很多网络学院的院长会在开设新学习中心之前，亲至该机构，实地了解情况，从机构领导者的言谈举止中，分析他的合作动机。其谨慎程度可见一斑。
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